Chine: Avon va payer une amende de 135 millions de dollars

New York, 2 mai 2014 (AFP - Le groupe de cosmétiques Avon va payer une amende globale de 135 millions de dollars aux autorités américaines pour mettre fin à des enquêtes pour corruption, principalement en Chine, selon un documents adressé jeudi au régulateur des marchés financiers américain, la SEC.

Avon est soupçonné depuis 2011 d'avoir versé des pots-de-vin à des fonctionnaires locaux en Chine, au Brésil, en Argentine, au Mexique et en Inde afin d'opérer librement dans ces pays où son modèle de vente en porte-à-porte est particulièrement bien adapté vu l'absence de réseaux de magasins très structurés.

Dans le détail, Avon verserait 67 millions de dollars à la SEC, et 68 millions de dollars au département de la Justice (DoJ), contre l'abandon provisoire des charges, précise le document.

"Nous avons désormais atteint un accord avec la fois le DoJ et les équipes de la Sec", assure la marque américaine, fondée en 1886. La patronne d'Avon, Sheri McCoy, avait déclaré en février que sa firme était proche de conclure un accord prévoyant le versement d'une amende comprise entre 89 et 132 millions de dollars.

En prévision de la conclusion d'un accord, le groupe indique avoir réalisé "une provision de 46 millions de dollars au premier trimestre", assurant que le paiement total de l'amende, entièrement provisionnée, n'affecterait pas ses comptes.

En août 2013, les autorités américaines avaient rejeté une première offre conciliatrice de 12 millions de dollars émise par le géant américain des cosmétiques, qui avait lancé une enquête interne en 2008 liée au paiement de dépenses promotionnelles excessives, le plus souvent sous la forme de cadeaux et de voyages. Celle-ci, qui aurait coûté plus de 300 millions de dollars, avait abouti au renvoi en mai 2011 de quatre haut dirigeants d'Avon en Chine.

La version préliminaire de cet accord n'a toutefois pour l'instant ni été acceptée formellement par les autorités américaines ni approuvée par un tribunal. Il prévoit que le DoJ suspende pendant trois ans les poursuites pénales à l'encontre d'Avon qui accepterait d'être mis sous surveillance durant une période de 18 mois.

Il s'agirait de vérifier que l'entreprise respecte la législation américaine sur la lutte contre la corruption hors du territoire des Etats-Unis (FCPA), ce dispositif supervisé par les autorités américaines pouvant ensuite être remplacé par un instrument interne si elles y sont favorables.

Une filiale chinoise d'Avon plaiderait par ailleurs coupable dans cette affaire, reconnaissant ainsi de fait avoir violé la FCPA. En cas d'échec de la conclusion d'un accord ou si l'une des parties le rejette au terme d'un vote, Avon souligne dans son document qu'il n'exclut pas d'aller plaider sa cause devant un tribunal.

Parallèlement la SEC s'intéresse toujours à la façon dont la firme aurait distillé certaines informations auprès d'analystes financiers en 2010 et 2011.

En 2013, le groupe de cosmétiques a accru de 33% ses pertes nettes, à 56,4 millions de dollars contre 42,5 millions en 2012. Ses ventes ont baissé de 6% à 9,76 milliards de dollars.