BRUXELLES, 26 août 2005 (AFP) - Les commandes de l'industrie textile européenne ont chuté depuis le début de l'année, révèlent des statistiques de l'office européen Eurostat, alors qu'une délégation de l'UE négocie actuellement à Pékin le règlement de la crise sur les importations chinoises.

Ouvrière chinoise dans une usine de Ningbo

Dans le même temps, les ventes de détail du secteur textile-habillement ont augmenté, tandis que les prix ont baissé, selon ces chiffres qui semblent donner raison aux fabricants européens, pour qui la hausse vertigineuse des importations chinoises depuis le 1er janvier explique la chute de leur production.

Selon Eurostat, les entrées de commandes dans l'industrie du textile et de l'habillement des 25 pays de l'Union européenne ont chuté de 8,5% en janvier 2005, par rapport à janvier 2004, puis de 7,5% en février et de 13,5% en mars. La baisse s'est poursuivie avec -3,6% en avril, -2,1% en mai, puis -4,6% en juin (dernier chiffre disponible).

Au cours de la même période, les ventes de détail ont augmenté régulièrement, de respectivement 1% et 1,6% en janvier et février, puis plus nettement de 4,6% en mars. La hausse s'est maintenue en avril et mai (dernier chiffre disponible), avec respectivement +2% et +2,6%.

Parallèlement, les prix des articles d'habillement dans les douze pays de la zone euro ont baissé de 0,5% sur un an, entre juin 2004 et juin 2005, à comparer avec une inflation globale de 2,2%.

Le déficit de la balance commerciale de l'UE avec la Chine s'est fortement dégradé sur la période de janvier à mai 2005, atteignant 38,3 milliards d'euros, contre 28,2 milliards sur la même période de l'année précédente.

L'industrie textile européenne représente 2,5 millions d'emplois, selon Euratex, l'association européenne des industries du textile et de l'habillement.