SYDNEY, 18 jan 2007 (AFP) - Afin de permettre à ses coreligionnaires de pouvoir elles aussi s'adonner aux joies de la plage, tout en respectant leurs convictions, une musulmane australienne a inventé le "burkini", croisement entre le bikini sexy et la stricte burqa.

Jeune Une jeune femme porte le maillot de bain pour les femmes musulmanes créé par Aheda Zanetti, dans une boutique à Sydney Photo : Anoek De Groot/AFP

"Je la regardais jouer: elle portait un voile, une chemise longue et des pantalons. Et, par dessus tout, elle avait enfilé le maillot et la jupe de son équipe. Je me suis dit: Mon Dieu, on doit pouvoir faire quelquechose" : c'est en regardant sa nièce jouer au netball (sorte de basketball) qu'Aheda Zanetti a décidé de concevoir elle-même une tenue qui serait à la fois pratique et "religieusement correcte".

"Un si grand nombre de filles et de femmes ne pouvaient pas pratiquer de nombreux sports, dont la natation... Il n'y avait rien de vraiment pratique pour elles... Le tissu, la conception... ça n'allait pas", explique la Libanaise d'origine.

A 39 ans, elle a ainsi décidé de laisser tomber une carrière de coiffeuse pour laquelle elle venait d'être formée, et de se lancer dans le stylisme.

La mère de quatre enfants, qui n'a jamais porté la burqa, a d'abord conçu un haut qui reliait un voile à une chemise, avant de se lancer dans des tenues de sport plus complètes et de jeter son dévolu sur les maillots de bain.

Dans un pays où la plage est une véritable "culture", que ce soit pour le surf ou la simple baignade, il y avait "un vide qu'il fallait combler", se souvient Mme Zanetti.

La styliste crée alors le "burkini": un costume de bain en polyester, d'une rigoureuse couleur noire, qui enveloppe l'ensemble du corps, des cheveux jusqu'aux chevilles.

Depuis, sa société "Ahiida", installée dans une banlieue de Sydney, reçoit aujourd'hui des centaines de commandes, venues de toute l'Australie mais également de l'étranger.

Aheda Zanetti (g), créatrice d'un maillot de bain pour les femmes mulsumanes, et une jeune femme le portant - Photo : Anoek de Groot/AFP

Coïncidant avec le centenaire des Surfeurs sauveteurs en mer d'Australie, Mme Zanetti a également sorti un burkini rouge et jaune, aux couleurs des sauveteurs.

Pour la jeune Mecca Laalaa, 20 ans, cela a été le déclencheur qui l'a convaincue de rejoindre le programme d'entraînement des maîtres-nageurs. "Ce que je portais pour nager m'empêcher de m'impliquer dans des activités nautiques... Pour moi, le burkini signifie que plus rien ne peut m'arrêter", témoigne-t-elle.

Le nouveau "maillot" a reçu la bénédiction du mufti d'Australie, le cheikh Taj Aldin al-Hilali. Les musulmans sont 300 000 dans le pays, sur une vingtaine de millions d'habitants.

Mais, pour "libérateur" qu'il apparaisse aux musulmanes, le burkini n'en a pas moins suscité la controverse dans une Australie où il y a un peu plus d'un an, en décembre 2005, des émeutes avaient éclaté sur la plage de Cronulla, à Sydney, entre des jeunes originaires du Moyen-Orient et des Australiens de souche européenne venus "reprendre possession" du rivage.

Mme Zanetti indique ainsi avoir reçu des courriels racistes mais elle fait également l'objet d'une menace de mort venant d'un musulman qui qualifie son costume de "honte".

Il en faut cependant plus pour décourager la styliste: "Je n'y prête pas réellement attention".

Par Madeleine COOREY