French Connection : la gouvernance de l'enseigne remise en cause par des investisseurs

Crise interne à French Connection. L'enseigne britannique voit deux des directeurs non-opérationnels de son conseil d'administration poussés vers la sortie. Selon le Telegraph Dean Murray et Claire Kent, qui oeuvraient depuis neuf ans ont quitté le giron de la marque. Le PDG Stephen Marks serait à la recherche de remplaçants.

En difficultés depuis de nombreux mois, l'enseigne s'est trouvée exposée en début de semaine lorsque l'un de ses actionnaires s'est fendu d'une sortie médiatique. Gatemore Capital, actionnaire minoritaire de French Connection, a déclaré le 23 janvier craindre que l'enseigne puisse cette année se retrouver à court de liquidités et glissait alors que celle-ci pourrait voir son conseil d'administration restructuré ou même être mise en vente.

Depuis l'an dernier, Gatemore Capital appelle à des changements au sein de l'entreprise, et l'investisseur a notamment écrit à Stephen Marks, son fondateur et PDG, pour faire part de ses inquiétudes "concernant le manque cruel d'amélioration en ce qui concerne sa performance opérationnelle", selon le Sunday Times.

L'enseigne peine en effet depuis plusieurs années à retrouver le chemin de la croissance, et a récemment publié une perte avant impôts de près de 8 millions de livres (9,3 millions d'euros) pour le semestre clos au 31 juillet 2016, avec des ventes en baisse de 75,8 à 69,2 millions de livres. Toutefois, la marque a aussi annoncé une progression de ses marges et de ses ventes en comparable.

Gatemore Capital est l'un des trois investisseurs à avoir décidé de faire pression sur la direction de l'entreprise pour faire évoluer sa gouvernance. A eux trois, il détiennent 15 % du capital. Le PDG Stephen Marks est de son côté particulièrement réticent à séparer les fonctions de directeur et de président de l'entreprise.

Au niveau opérationnel, ces derniers souhaitent que French Connection se défasse de sa marque Fcuk, procède à la fermeture d'un plus grand nombre de magasins, et cible des consommateurs plus jeunes. Ils soulignait ainsi le 23 janvier dans un communiqué que sans changement radical la trésorerie de l'entreprise serait rapidement à sec et que la marque "serait obligée de céder ses actifs les plus importants comme son flagship d'Oxford Street à Londres". En outre, ils souhaitent aussi que soit étudiée la possibilité d'une vente de l'entreprise "au plus offrant".

Toutefois, il leur est difficile de forcer Stephen Marks à agir en leur sens, dans la mesure où ce dernier, qui a fondé la marque il y a 45 ans, détient encore 42 % du capital de l'entreprise. French Connection n'a pas souhaité faire de commentaires sur le sujet.

Sandra Halliday (version française Olivier Guyot)

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