La Chine continue de gagner du terrain vis-à-vis du Mexique et des Caraïbes: La croissance de l'économie américaine est restée soutenue en 2004: la croissance du PIB a atteint les 4,6 % sur les trois premiers trimestres de l'année, le taux de chômage a perdu 0,4 point et s'établit désormais à 5,6 % de la population active, et les ventes au détail ont progressé de 8 % en valeur sur l'ensemble de l'année. Néanmoins, cette vigueur de la consommation en valeur est à nuancer par une hausse importante de l'inflation (3,3 % sur le dernier trimestre) et par le fait que les consommateurs américains ont encore accru leur endettement. A l'image de l'ensemble des biens manufacturés, la consommation d'habillement a bénéficié de l'appétit de consommation des Américains, affichant une progression de 6,3 % en valeur au cours de l'année 2004. Dynamisée par cet environnement économique favorable, les importations américaines de vêtements ont progressé de 5 % en valeur au cours de la période janvier-novembre 2004. La Chine est, une fois encore, le premier bénéficiaire puisque les livraisons de l'Empire de Milieu à destination des Etats-Unis ont progressé de 24 %. Dans le même temps, les importations en provenance des Caraïbes (- 1 %) et du Mexique (- 3 %) reculaient. Pénalisées par la surévaluation de l'euro par rapport au dollar, les exportations européennes ont pour leur part stagné en 2004. L'évolution des parts de marché dans les approvisionnements américains en vêtements (cf histogramme ci contre) est particulièrement éloquente : entre 2002 et 2004, la part de la Chine est passée de 9,8 % à 14 %, alors que dans le même temps, le Mexique et les Caraïbes ont vu leur part diminuer de façon sensible. Il ne fait aucun doute que dès l'année 2005, la Chine dépassera les Caraïbes. On notera également l'émergence du Vietnam et l'érosion de la part de marché de l'Union européenne. Enfin, un projet d'accord de libre-échange entre les Etats-Unis et la Thaïlande est actuellement étudié par l'administration américaine. L'enjeu est important puisque la concurrence chinoise a contribué à tasser les exportations thaïlandaises vers les Etats-Unis.