Le numéro un mondial des cosmétiques L'Oréal a annoncé mardi 17 avril une hausse de 8,4 % de ses ventes au cours d'un premier trimestre "encourageant", qui lui permet de confirmer son objectif de croissance annuelle malgré des taux de change très défavorables.

L'Oréal maquillage printemps-été 2006

Les ventes ont atteint 4,27 milliards d'euros, supérieures aux attentes des analystes (4,25 milliards selon le consensus Thomson IBES). A données comparables, elles ont gagné 7,9 %.

"Sans être extrapolable, le chiffre d'affaires du premier trimestre est encourageant", a estimé le directeur général Jean-Paul Agon, cité dans un communiqué.

"Ce bon démarrage de l'année conforte notre confiance dans la réalisation de l'objectif que nous nous sommes fixés : revenir dans la fourchette de 6 à 8 % de croissance à données comparables pour 2007", a-t-il confirmé.

Il a aussi confirmé que L'Oréal devrait en 2007 "faire mieux qu'en 2006", où la croissance avait été de 5,8 % à données comparables.

Il a toutefois noté lors d'une conférence téléphonique un "vent contraire, celui des effets monétaires".

Sur le seul premier trimestre, les effets de change ont pesé à hauteur de 4,1 %, un impact "fortement négatif qui devrait le rester tout au long de l'année tout en s'atténuant", a prévenu M. Agon. Aux taux de changes du 31 mars, l'impact serait de - 2,6 % sur l'ensemble de l'année, a calculé le groupe.

Sur les trois premiers mois de 2007, le dollar a reculé de 8,2 % face à l'euro, et le yen de 10,2 %, a précisé Caroline Millot, directrice des relations investisseurs.

Hors effets de changes, la croissance a atteint 12,5 %.

En Europe de l'Ouest, les ventes ont progressé de 3,8 % (+ 4 % en comparable), mais en Amérique du Nord, région qui pâtit de la réorganisation des accords de distribution aux Etats-Unis en 2006, elles ont reculé de 5 % (- 4,3 % au quatrième trimestre). A données comparables, elles ont gagné 3,7 % (contre 3,6 %).

Evoquant l'acquisition du distributeur américain de produits professionnels Beauty Alliance, annoncée jeudi 12 avril, M. Agon a estimé que l'opération permettra "de faire un pas en avant significatif" en termes de part de marché aux Etats-Unis.

Les autres zones ont encore accéléré leur croissance, qui atteint 13,7 % (+ 19,9 % en comparable contre + 13 % au premier trimestre 2006), tirée par l'Europe de l'Est à + 34,8 %.

Par types de produit, la "cosmétique active" (La Roche Posay, Vichy) a gagné 9,3 %, devant les produits grand public (+ 4,2 %), le professionnel (+ 3,6 %) et le luxe (+ 2,7 %).

The Body Shop, chaîne britannique rachetée en 2006 sur laquelle L'Oréal mise beaucoup, a enregistré une hausse de 6,4 % de ses ventes en comparable, en ralentissement par rapport aux 10,3 % du quatrième trimestre. L'activité a été "particulièrement forte au Canada, au Japon et en Russie" mais le démarrage de début d'année a été "plus lent" aux Etats-Unis selon le groupe.