PARIS, 25 avr 2007 (AFP) - La 7e Quinzaine du commerce équitable, qui s'ouvre vendredi 27 avril dans toute la France, va promouvoir cette filière en plein essor et aux produits de plus en plus diversifiés, avec l'arrivée des cosmétiques aux côtés de l'alimentaire et du textile.

Des ouvriers transportent une récolte de coton au Burkina Faso, en janvier 2005 - Photo : Issouf Sanogo/AFP

Acheter "équitable" est devenue une tendance durable des habitudes des consommateurs. Depuis 2001, la progression des ventes s'est accélérée, avec un chiffre d'affaires passé de 12 millions à 166 millions d'euros en 2006, selon l'association Max Havelaar, qui labellise les produits de plus de 150 marques.

Du café, toujours chouchou des consommateurs, aux jus de fruits, en passant par le chocolat et le quinoa, l'alimentaire continue de dominer les ventes du commerce équitable, destiné à aider les producteurs d'Amérique Latine, d'Afrique et d'Asie en leur garantissant un tarif de vente minimal.

Après le textile (coton équitable), qui s'est développé il y a deux ans, les cosmétiques font une timide entrée dans les salles de bains depuis quelques mois.

Chaque Français a consacré près de 2,80 euros en 2006 à des produits de commerce équitable, soit une progression de 40 % par rapport à 2005, selon un sondage Ipsos pour Max Havelaar. En 2001, les Français ne déboursaient que 20 centimes pour ces achats.

La somme reste encore faible comparée à la notoriété de ces produits. Plus de 80 % des Français connaissent désormais le commerce équitable, contre 9 % seulement en 2000.

Ce sont toujours les cadres supérieurs et les retraités qui déboursent le plus pour ce type de produits, plus chers que les produits classiques.

La grande distribution, qui concentre 80 % des achats, a largement contribué à faire connaître les produits estampillés équitable. Suivant la trace de Monoprix et Auchan, précurseurs dans ce domaine, chaque enseigne propose aujourd'hui au moins un produit équitable labellisé en marque propre, à côté des marques des grands groupes industriels.

"L'offre s'est élargie et les produits sont montés en gamme. Toutes les grandes marques se positionnent sur cette filière", souligne-t-on chez Max Havelaar.

En 2006, les Centres Leclerc, leader du marché, ont réalisé 19,2 millions d'euros de ventes de ces produits, en hausse de 32 % sur un an, avec en vedette quatre produits phares: café, tablettes de chocolat, thé et jus de fruit.

Cependant, cette filière ne pèse pas encore bien lourd dans les ventes de l'enseigne, seulement 1,1 % du chiffre d'affaires généré par les mêmes produits "non équitables".

Pour la troisième année consécutive, le Forum national du commerce équitable donnera le coup d'envoi de la Quinzaine. Installé à la Cité des Sciences à la Villette, ce forum de conférences-débats et d'animations, ouvert vendredi et samedi au grand-public et aux professionnels, réunira une centaine d'acteurs du commerce équitable.

Toute la filière sera représentée, comme les produits Alter Eco, qui ont contribué à révolutionner le secteur en lançant il y a cinq ans ces produits dans les grandes surfaces.

Jusqu'au 13 mai, la France se mettra au diapason, avec près de 3 000 initiatives: rencontres avec les producteurs, animations dans les magasins, opérations de sensibilisation dans les écoles et débats.

Par Isabelle DENIEUIL